舌に赤い斑点や赤みがあるとき、その多くは口内炎や舌炎、あるいは地図状舌といった良性の疾患です。しかし、ごく稀に、その赤い変化が「口腔がん」の前兆、あるいは初期段階のがんそのものである可能性があります。むやみに怖がる必要はありませんが、「見逃してはいけない赤み」の特徴を知っておくことは、自分や家族の命を守るために非常に重要です。特に注意が必要なのが、「紅板症（こうばんしょう）」と呼ばれる病変です。紅板症とは、舌や歯茎、頬の粘膜などが鮮やかな赤色になり、その表面がビロードのように滑らかだったり、あるいは少し凸凹したりしている状態を指します。白板症（はくばんしょう）という粘膜が白くなる病変は比較的知られていますが、実はがん化するリスク（悪性化率）は、白板症よりもこの紅板症の方が圧倒的に高いと言われています。紅板症の段階ですでに半分近くが初期のがん（上皮内がん）になっているというデータもあり、見つけたら早急な対応が必要な「危険な赤いシミ」なのです。一般的な口内炎や舌炎による赤みとの決定的な違いは、「治りにくさ」と「境界の不明瞭さ」です。口内炎であれば、通常は2週間程度で痛みが引き、赤みも消失します。しかし、紅板症や初期の舌がんは自然に治ることはなく、むしろゆっくりと、あるいは急速に範囲を広げていきます。もし、同じ場所に2週間以上、赤い斑点やただれが居座り続けている場合は、警戒レベルを上げてください。また、口内炎のような強い痛みを伴わないことも多く、ピリピリとした軽い刺激感や、しみる程度の違和感しか感じないため、「痛くないから大丈夫だろう」と放置されがちなのも危険な点です。さらに、触ってみた時の感触もヒントになります。良性の炎症であれば柔らかいままですが、がん化している部分やその周辺は、組織が硬くなる（硬結）傾向があります。指で触れた時に、しこりのような硬さを感じたり、出血しやすかったりする場合は、ただの炎症ではない可能性が高まります。また、赤の中に白い点々が混じっている（紅白斑）場合も、悪性度が高いサインとして注意が必要です。これらのがんリスクを高める要因として、喫煙と過度な飲酒は言うまでもありませんが、慢性的な物理刺激も見逃せません。欠けた歯や合わない入れ歯、尖った被せ物が常に舌の同じ場所に当たり続け、そこが赤くなっている場合、その刺激が細胞の遺伝子を傷つけ、がん化のスイッチを押してしまうことがあります。「いつもここが当たって痛いな」と思いながら放置している赤い傷は、将来の時限爆弾になりかねません。