口の中の粘膜が赤くなり、ピリピリとした痛みが続く原因の一つに、「カビ（真菌）」の存在があります。「口の中にカビが生えるなんて！」と驚かれるかもしれませんが、実は私たちの口の中には、健康な状態でも常在菌として「カンジダ菌」というカビの一種が存在しています。普段は免疫力や他の常在菌とのバランスによって大人しく抑え込まれていますが、何らかの原因で体の抵抗力が落ちたり、口の中の環境が変化したりすると、このカンジダ菌が爆発的に増殖し、悪さをするようになります。これを「口腔カンジダ症」と呼びます。一般的に口腔カンジダ症というと、舌や頬の内側に白い苔のようなもの（白苔）が付着する「偽膜性（ぎまくせい）カンジダ症」が有名です。しかし、この白い膜が剥がれ落ちた後や、あるいは最初から白くならずに粘膜が赤くただれるタイプも存在し、これを「紅斑性（こうはんせい）カンジダ症」または「萎縮性カンジダ症」と呼びます。この赤いタイプは、白いタイプに比べてピリピリとした接触痛や、熱いものがしみる感覚が強いのが特徴です。舌の表面が赤く平らになり、所々に赤い斑点が見えたり、口角が切れて赤くなったりすることもあります。では、どのような人がなりやすいのでしょうか。キーワードは「免疫力の低下」と「ドライマウス」です。高齢者や乳幼児はもちろん、抗生物質を長期間服用している人（菌交代現象によりカビが増える）、ステロイド薬を使用している人、糖尿病や貧血の持病がある人、がん治療中の人などはハイリスク群となります。また、強いストレスや疲労が蓄積している時期にも発症しやすくなります。さらに、入れ歯（義歯）を使っている人も要注意です。入れ歯と粘膜の間にカンジダ菌が繁殖し、その部分が赤く炎症を起こす「義歯性口内炎」は、ピリピリとした痛みの原因として非常に多く見られます。入れ歯の清掃が不十分だったり、つけっぱなしで寝ていたりすると、カビの温床となってしまうのです。この症状の厄介な点は、見た目だけでは他の舌炎（ビタミン不足など）と区別がつきにくいことです。そのため、市販の口内炎薬やビタミン剤を試しても一向に良くならず、長期間痛みに悩まされるケースが少なくありません。診断を確定させるためには、歯科や口腔外科で患部を拭い、顕微鏡で菌を確認する検査が必要です。カンジダ菌が原因であることが分かれば、抗真菌薬（ファンギゾンシロップやフロリードゲルなど）を含ませてうがいをしたり、塗布したりする治療を行うことで、比較的速やかに症状は改善します。予防のためにできることは、まず口の中を清潔に保ち、湿潤環境を整えることです。食後の歯磨きはもちろん、舌ブラシを使って優しく舌の汚れを取ることも有効ですが、やりすぎは傷をつけるので禁物です。また、唾液が少ないと菌が洗い流されずに繁殖しやすくなるため、こまめに水分を摂ったり、唾液腺マッサージを行ったりしてドライマウス対策をすることも大切です。入れ歯の方は、専用の洗浄剤を使って毎日カビを除菌することを忘れてはいけません。