「舌の下に口内炎ができて、もう2週間以上治らない」。もしそのような状況にあるなら、単なるビタミン不足やストレスによる口内炎（アフタ性口内炎）だと自己判断するのは危険かもしれません。舌の裏側や口腔底は、実は「口腔がん」が発生しやすい場所の一つだからです。特に中高年の男性や、喫煙・飲酒の習慣がある方にとって、舌の下の治らない潰瘍は、警戒すべきレッドフラグとなります。一般的な口内炎と、注意すべき危険な病変をどのように見分ければよいのか、その特徴を知っておくことは命を守ることに繋がります。まず決定的な違いは「硬さ」です。一般的な口内炎は、触ると柔らかく、痛みは強いものの、周囲の組織との境界は比較的はっきりしています。一方、口腔がん（舌がんや口腔底がん）の場合、潰瘍の周りや下が硬く、「しこり（硬結）」のように感じられることが多くあります。指で触れた時に、小豆や空豆のような硬い塊が粘膜の下にあるような感触があれば、要注意です。また、見た目においても、口内炎は中心が白く窪んで周囲が赤いのが特徴ですが、がんは形がいびつで、表面がギザギザしていたり、白と赤が混ざったようなまだら模様（白板症や紅板症）を呈していたりすることがあります。次に「痛みの有無」ですが、これは誤解されやすいポイントです。「がん＝痛い」というイメージがありますが、初期の口腔がんは痛みを伴わないことが多々あります。「痛くないから、ただの傷だろう」と放置している間に進行してしまうケースが後を絶ちません。逆に、普通の口内炎は小さい段階から激痛を伴います。したがって、「痛くないけれど、ずっとそこにある奇妙なできもの」の方が、実は不気味で怖い存在なのです。もちろん、がんが進行して神経に浸潤すれば激しい痛みが出てきますが、初期段階での「無痛」に騙されてはいけません。そして「経過」です。通常のアフタ性口内炎であれば、体調が戻れば1週間から10日、長くても2週間以内には自然に小さくなり、治癒します。しかし、2週間経っても大きさが変わらない、あるいは徐々に大きくなっている場合は、自然治癒しない何らかの病変である可能性が高いです。同じ場所に繰り返しできるのではなく、「ずっと治らずにそこに居座り続けている」のがポイントです。舌の下の病変として、がん以外にも「粘液嚢胞（ねんえきのうほう）」や「ガマ腫」といった良性の袋状の腫れができることもあります。これらは唾液腺が詰まって唾液が溜まったもので、青っぽく透き通った水風船のように見え、痛みは少ないのが特徴です。これらは命に関わるものではありませんが、自然に治らない場合は手術が必要になることもあります。いずれにせよ、舌の下という見えにくい場所の異変は、自分ひとりで判断するのが難しいものです。鏡で見てもよく分からない、触ると何か硬い気がする、2週間以上治らない。この3つの条件のうち1つでも当てはまるなら、迷わず「口腔外科」を受診してください。